Muzikálová Carmen je hvězdou cirkusu, který přijíždí do přímořského španělského města zrovna v době zásnub starostovy dcery Kataríny s policistou Josém Riverou. Oba jsou charakterově čistí až naivní, což se rozhodně nedá říci o mafiánském starostovi Mendozovi a jeho hlavním pomocníkovi, policejním kapitánu Zunigovi.
José je přeci jen nedočkavý a rád by lásku snoubenců posunul z platonické úrovně dál, ale zbožná Katarína je pevně a neoblomně rozhodnutá počkat až na svatební noc a nezvyklá ji ani Josého naléhání ani pragmatické rady tety Inéz. José se snaží s Katarininým odmítáním smířit, ale první setkání s Carmen mu převrátí život na ruby. Marně jí a vlastně především sám sobě vysvětluje, že je zasnouben a navíc vázán pracovními povinnostmi.
Síla, která je táhne k sobě, svou mohutností překvapí nejen Josého, ale i samotnou Carmen. To však nenechá chladným majitele cirkusu Garcíu, který se ke Carmen chová zcela majetnicky a je připraven použít jakékoli prostředky, aby si Carmen, o kterou jeví zájem i Zuniga se starostou, uchoval pouze pro sebe. García beze svědků zastřelí kapitána Zunigu Josého pistolí a obvinění tudíž padne na Josého.
Ten se před starostovým hněvem ukryje v lesích, kam za ním přichází Carmen, aby jej varovala, že Garcíova pomsta teď může zasáhnout nejen Josého, ale i všechny, na kom Josému záleží. Nebezpečí od psychopatického Garcíi hrozí tedy i Kataríně, což se může zdát přitažené za vlasy, ale pro tento okamžik musíme věřit Carmen, že zná Garcíu natolik dobře, aby věděla, že je skutečně schopný všeho. José odmítne utéci, naopak požádá Carmen, aby mu pomohla ochránit Katarínu.
